Introduction
Les hautes civilisations précolombiennes n'occupaient pas un terrain très étendu en Amérique. On les trouvaient dans l'actuel Mexique, en Amérique centrale, aux Antilles, ainsi qu'à l'intérieur du système andin de l'Amérique du Sud, c'est à dire au niveau des actuelles Colombie, Equateur, Pérou, Bolivie et sur une partie de l'Argentine et de nord du Chili.
Les régions désertiques des steppes argentines ainsi que la jungle de la zone amazonienne et de l'est de la Cordillère orientale n'étaient quasimment pas peuplé, sauf en des lieux précis comme l'île Marajo à l'embouchure de l'Amazone et les rives du cours inférieur du fleuve.
La surface occupée par les hautes civilisations précolombiennes est donc relativement restreinte mais cela n' empêche nullement leur quantité et leur diversité, ce qui rend possible des études conjointes. Les civilisations précolombiennes sont souvent réparties en trois zones géographiques et culturelles, recensées dans le tableau ci-dessous. La première ligne décrit la zone géographique couverte, la seconde les éléments principaux de l'unité culturelle de la zone.
| L'aire mésoaméricaine | L'aire circumcaribe | L'aire andine |
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Une grande partie du Mexique,Guatemala, Belice, une partie du Honduras, du Nicaragua et du Costa Rica |
Antilles, pays méridionaux d'Amérique centrale, Costa Rica, Panama, côtes atlantiques de la Colombie et du Venezuela |
Andes, du nord du continent au Chili, entre Cordillère orientale et Pacifique |
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