La côte du Golfe du Mexique
Civilisation Olmèque
Le problème des Olmèques n'est pas encore résolu. Il semble pourtant que cette civilisation soit la plus ancienne des grandes civilisations mexicaines. Les fouilles les plus récentes ont permis de découvrir des traces de la civilisation olmèques dans les couches les plus profondes de plusieurs centres archéologiques. On ne sait que peu de choses des Olmèques, dont l'influence se retrouve un peu partout au Mexique, de Tlalico à Teotihuacàn, mais aussi en pays zapotèque à Monte Alban ainsi que dans le territoire maya. En effet, au Guatemala, sur la côte pacifique, les sites de la Democracia et de Santa Lucia Cozumalhuapa laisse découvrir des sculptures d'un style particulier. Celles de la Democracia peuvent être rattachées aux Olmèques. Celles de Santa Lucia présentent aussi certains traits caractéristiques des Olmèques, qui ont pu influencer les Pipils, tribu de souche nahuatl dont on sait qu'ils ont occupé le site.
Le centre véritable des Olmèques est actuellement situé sur la côte atlantique, dans l'état de Tabasco, où les têtes de La Venta, de gigantesque statues monolithiques qui comptent parmi les plus extraordinaires sculptures des cultures précolombiennes, marquent l'apogée de leur art. On note une évolution de l'art olmèque sur le site de Tres Zapotes, dans l'état de Veracruz, où le peuple olmèque semble avoir était présent assez longtemps.
Dieu chauve-souris, masque olmèque
Les personnages olmèques se caractérisent par des joues boursouflées, un gros ventre et une "bouche dédaigneuse", nom donné à leur expression des lèvres. Le "Gros Dieu" est typique et les "baby face" en sont une catégorie particulièrement spécifique. Des statuettes de "Gros Dieu" en jade sont assez fréquemment retrouvées. Les archéologues ont trouvé, sur le site de Uxpanapan, dans l'état de Veracruz, une statue de lutteur qui compte parmi les oeuvres les plus parfaites de l'art mexicain et qui tient sans peine la comparaison avec les statues grecques.
Tête monumentale olmèque
Le développement de la civilisation olmèque reste une énigme. Largement antérieur aux évolutions des autres civilisations, il n'est pas, comme on pourrait le penser, un début d'évolution puisqu'aucune autre civilisation n'a pris le relais. On est en amené à se demander si la civilisation olmèque s'est développé sur place, ou bien si elle a profité d'apport extérieur à son continent.