La zone méridionale du Mexique
Epoque préclassique
La civilisation zapotèque est une des mieux connues de toutes celles qui s'épanouirent entre la zone Maya et la vallée de Mexico, grâce entre autres aux fouilles du site de Monte Alban, dans les années 30. Le site de Monte Alban se situe sur une montagne de hauteur moyenne et qui sert de jonction aux vallées de Zaachilàn et d'Oaxaca.
Avant d'être occupé par les Zapotèques, Monte Alban a vu s'épanouir une population olmécoïde à laquelle on doit plusieurs constructions et les reliefs populaires représentant des danseurs, sculptés sur de grandes dalles irrégulières. Ce peuple avait atteint un haut niveau de perfection artistique. Une des stèles du site attribuée à ce peuple porte des inscriptions hiéroglyphiques.
Au niveau de la céramique, les formes simples sont les plus fréquentes. On suppose qu'il a occupé la région pendant les six premiers siècles de notre ère.
La civilisation zapotèque
Les Zapotèques seraient arrivés dans la région mexicaine méridionale au début de l'ère classique (autour de l'an 0). Ce sont eux qui ont construit la majorité des bâtiments en terrasse qui ont fait la réputation touristique de Monte Alban. On les retrouve aussi dans de nombreux autres sites répartis dans l'état d'Oaxaca.
Urne funéraire zapotèque de la région d'Oaxaca.
Les artistes zapotèques ont produit des urnes funéraires en céramique dont le décor est particulièrement riche et détaillé, à un point tel que certains parlent d'un style "baroque" de l'époque précolombienne. Les urnes faisaient partie du mobilier destiné à accompagner le mort dans l'au-delà. L'urne ci-contre représente une déesse de la Terre. La statue est en terre cuite, de couleur brun foncé. La coiffure est formée de serpents entrelacés. La déesse porte de grands ornements d'oreilles et un collier. Les dents sont mutilés en vertu des rites pratiqués (les zapotèque limaient leurs dents et les incrustaient de pyrite et de turquoise. Etrangement, les zapotèques n'ont laissé que de très peu nombreuses sculptures en pierre.
La civilisation mixtèque
Les Mixtèques occupèrent le site de Monte Alban au XVe siècle. Ils n'y ont pas construit de nouveaux bâtiments, mais on leur attribue la construction de ceux du site de Mitla, proche de Monte Alban. Les fresques qu'ils ont réalisé, malheureusement très détérioré, ont un rapport certain avec les civilisations du haut plateau mexicain. Les Mixtèques restent toutefois des orfèvres raffinés, et sont à l'origine de l'introduction du travail de l'or au Mexique. Ils fabriquaient des joyaux de toutes sortes (colliers, pendentifs, diadèmes,...) aussi bien en métaux précieux qu'en jade et en turquoise.